在我國西北、華北、東北地區，蘊藏著占全國儲量80％以上、年產量占全國60－70％的優質巨厚煤層，由于干旱、季候風和烈日照射的多重作用，當溫度達到煤炭燃點的臨界值時，煤炭便自己燃燒起來。由于我國北方煤炭大多燃點很低，所以極易發生煤田火災。

打開我國國家科委與歐共體合作項目———《中國北方煤田自燃環境調查與研究》的有關報告，我們發現了這樣一組令人觸目驚心的數字：

我國北方煤田潛在燃燒面積多達720平方公里，正在燃燒的火區已燒掉煤炭42．2億噸，每年直接燒失煤炭1000多萬噸。這些燃燒的煤火每年破壞煤炭資源多達2億噸。若按每噸煤百元計算，則經濟損失每年可達200億元。

自古至今，一條橫貫三北地區可引發火災的煤田地帶時時威脅著我們。這條地帶從新疆準噶爾盆地開始，穿過青海—甘肅—內蒙—陜西—山西—遼寧，直抵黑龍江大興安嶺腳下，尤以新疆災情最為嚴重。這些活火區過去被人們稱作“火焰山”。煤田燃燒時的景象正如古典小說《西游記》描述的一樣，烈焰騰騰，濃煙翻卷。據測定，火區內溫度高達攝氏700度，周圍幾十公里外也熱浪襲人。彌漫的煙霧里，白色、橙黃色、藍色的火焰噴吐竄躍，高達3－5米，發出的聲響若地底驚雷，聲震耳鼓。方圓幾百米內外，彌散著令人窒息的臭硫磺味兒和煤焦味兒。

煤的自燃嚴重污染了大氣環境。中國北方煤田每年向大氣排放一氧化碳49．02萬噸，二氧化硫15．47萬噸，二氧化氮30萬噸，粉塵11．2萬噸，放出熱量7385×10的10次方大卡。另外還排放二氧化碳和硫化氫等有害氣體，造成低空空氣有害物質嚴重超標，形成大范圍的酸雨，助長地球的溫室效應。近火區有的樹木、莊稼被熏死，楊樹葉片苯丙比含量比清潔區高130倍，附近人、畜患多種疾病。

煤層自燃帶來的其他后遺癥也非常嚴重。它可引起周圍圍巖變質（簡稱“燒變巖”或“燒變層”），裂隙縱橫，成為地下水暢行的通道，因而經常造成煤礦突水、淹井以至報廢，燒變巖裂隙水也是煤礦最危險的充水水源；煤層自燃還燒毀了通過礦區的鐵路、公路，阻斷交通；煤田火災使碧綠的森林牧場變成千古不毛之地，破壞土壤結構，導致水資源嚴重流失，引起泥石流，誘發新的地質災害，惡化人類生存空間。

煤田滅火是一個全方位、高投入的系統工程，煤田滅火以及相應的國土整治、環境治理難度很大，危險性高，歷時長，需投入大量資金，又需嚴密的組織和科學的方法。因此，專家們建議，組織統一協調的領導機構，籌集資金，引進先進技術已是刻不容緩。

煤田火災治理，應該治與防并重。從其成因來看，小煤窯引發煤田火災的比率相當高。如發生于古代和近代的煤層火，就是由于當時開采工藝落后，人工采掘近地表煤層，礦井很淺，而古人又不懂報廢礦井需要封井的科學道理。結果，小煤窯和廢井，千百年來演變成煤火發育的通風供氧孔道。

現代火主要由煤層自燃和人為因素引起。從50年代末至今，由于亂采濫挖和各地蜂起的小煤窯火上澆油，像老鼠洞密布在礦脈周邊的千瘡百孔，成了煤火自燃的鼓風口，加劇了煤的燃燒速度。在世界范圍內，煤礦生產的最小規模，年產必須達到50萬噸以上，而我國10萬噸以下的小礦竟占了煤礦總數的90％以上。因此，加強對小煤窯的管理，防患于未然，是與救火同等重要的事情。

我國政府已意識到煤層自燃的巨大危害。目前，我國有關機構已開始與歐共體合作開展煤田火區監測治理，試圖利用遙感技術，對祖國版圖55．2％的廣大地區進行宏觀監測，并指導局部滅火；通過對火區進行大面積的普查和地質調研等工作，建立北方煤火動態監測系統，攻克世界煤田滅火的理論難題，為政府進行滅火決策提供科學依據，也為世界消滅煤火災害探索道路。

不過，權威人士也指出，鑒于煤火自燃的引發因素眾多，要徹底解決這一問題，搶救我國北方720多平方公里的潛在自燃煤層，使之能造福社會，還可謂任重道遠。