以富含煤炭、石油、天然氣而著稱的中國西部地區，目前正在加緊開發一種還未被大規模利用的能源--被人俗稱為"瓦斯"的煤層氣。
"瓦斯有煤礦'第一殺手'之稱，中國煤礦重大惡性事故中，瓦斯爆炸引起的事故約占７０％至８０％。但其原本是寶貴的氣體能源。"內蒙古自治區煤田地質局總工程師武文介紹說。
武文說，煤層氣是賦存在煤層中以甲烷（Ｃ
Ｈ４）為主要成分的非常規天然氣，熱值與常規天然氣相當，是通用煤氣的２倍至５倍，燃燒后很少產生污染物，屬優質潔凈氣體能源。但因其不易開采、投資巨大，中國長期以來并未大規模開發利用。
最新一輪中國煤層氣資源預測結果顯示，中國煤層氣資源總量超過３１萬億立方米，相當于４５０億噸標準煤，位居世界第三，分布于全國２４個省、市、自治區，尤以山西、陜西、內蒙古等西部省區煤層氣資源量最大，有１７萬億立方米，占全國煤層氣總資源量的一半以上。
與巨大的儲量相比，煤層氣過去在西部能源開發中并未得到應有的重視，每年有大量煤層氣作為礦井有害氣體隨煤炭開采排入大氣，既浪費資源又污染環境。隨著中國西部大開發的推進，煤層氣正在成為新一輪能源開發中的重要角色。
作為擁有煤層氣全國總儲量１／３的山西省，在國家煤層氣資源的開發部署上現已被列為重點，特別是煤層氣最為富集的沁水煤田和河東煤田有望成為中國兩大煤層氣基地。從２００２年底開始，在該省沁水縣建設的棗園煤層氣壓縮站已經將沁水煤層氣運往１００公里之外的長治市銷售，這是中國陸采煤層氣產業首次實現商品化。
同時，山西能源產業集團有限責任公司主抓的車載壓縮煤層氣項目已開始投入商業運營，利用亞行貸款建設沁水煤田至陽城、晉城、高平、長治、潞城市的煤層氣管道輸送項目和煤層氣加氣站項目也正在積極的開展之中。
此前，中國最大的煤層氣企業中聯煤層氣有限責任公司與美國德士古石油公司簽約，共同開發內蒙古、陜西和山西三個省區的煤層氣。三個合同區塊分別位于內蒙古的準格爾地區、陜西的神府地區和山西保德地區，總面積約６８９７平方公里，預測資源總量超過１萬億立方米。據介紹，該合作區內煤層氣地質條件好，煤層深度適中，構造簡單，煤層含氣量高，便于開采。
合同規定，在五年的勘探期內，德士古石油公司將獨立承擔勘探風險，開發生產期內中外雙方共同投資，煤層氣銷售收入按比例分成。德士古石油公司是目前在中國煤層氣產業中投資規模最大的外國石油公司。
據介紹，中國對煤層氣的開發利用始于上世紀九十年代后期，２００１年中國煤層氣的生產量約為１０億立方米，是繼美國之后第二個大規模進行地面煤層氣勘探的國家。但中國目前煤層氣開采多為煤礦井下抽放，真正可用于商業化操作的陸上鉆井抽采還不多見。
專家認為，中國正在建設的西氣東輸工程也為西部煤層氣開發帶來機遇，從西氣東輸主管道引出的天然氣支線管道及由此新建的城市天然氣管網，將為煤層氣的市場利用提供設備保障。同時，由于中國能源消費結構調整的大勢所趨，以開發煤層氣為代表的潔凈能源產業，將得到國家更多的政策傾斜，他們對中國煤層氣商業開發持樂觀態度。
